คุณเคยสงสัยหรือไม่ว่าอะไรเป็นแรงบันดาลใจให้สหรัฐอเมริการิเริ่มภารกิจส่งมนุษย์ไปดวงจันทร์? หรือใครเป็นคนแรกที่คิดสร้างLarge Hadron Colliderหรือกล้องโทรทรรศน์วิทยุSquare Kilometer Array ขนาดมหึมา อะไรทำให้โครงการทางวิทยาศาสตร์มูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์เหล่านี้เริ่มต้นขึ้น นี่เป็นประเด็นที่สำรวจโดยนักเขียนชาวออสเตรเลียโทมัส บาร์โลว์ในนวนิยายเรื่องแรกของเขาA Theory of Nothingซึ่งตีพิมพ์เมื่อเดือนพฤศจิกายนปีที่แล้ว และฉันมีโอกาสกลับมาอ่านอีกครั้งในช่วงวันหยุดฤดูร้อน
งานก่อนหน้านี้ของ Barlow มักจะมุ่งเน้นไปที่การครอบคลุมข้อเท็จจริง
ของวิทยาศาสตร์และนวัตกรรมในออสเตรเลียและที่อื่น ๆ รวมถึงที่ปรึกษาBarlow เป็นประจำ เกี่ยวกับระบบการวิจัยและพัฒนาของออสเตรเลียโดยเน้นที่มหาวิทยาลัยโดยเฉพาะ
การตัดสินใจที่ดีขึ้นเริ่มต้นด้วยข้อมูลที่ดีขึ้น
แม้ว่างานเขียนเรื่องแรกของเขาจะดึงประสบการณ์ของเขาในการติดต่อกับผู้คนในการวิจัยทางวิทยาศาสตร์อย่างชัดเจน Barlow พูดถึงประเด็นละเอียดอ่อนบางอย่างที่นักวิทยาศาสตร์ของเรามักไม่อยากรับรู้
แต่ A Theory of Nothing ไม่ได้เริ่มต้นจากการตีพิมพ์ของ Barlow Barlow เดิมตีพิมพ์นวนิยายเรื่องนี้ด้วยตนเองโดยใช้ชื่อเรื่อง Critical Mass เป็นอัตชีวประวัติสมมติของศาสตราจารย์ Duronimus Karlof ตัวเอก
คำติชมในช่วงแรกๆ จากนักวิทยาศาสตร์และผู้บริหารทำให้ Barlow มีความมั่นใจในการกระชับเรื่องราวเล็กน้อย เปลี่ยนชื่อตัวละครบางตัวเพื่อปกป้องผู้บริสุทธิ์และเผยแพร่ซ้ำด้วยชื่อใหม่ภายใต้ชื่อของเขาเอง
นวนิยายเรื่องนี้เริ่มต้นด้วยศาสตราจารย์คาร์ลอฟ นักฟิสิกส์และดาวรุ่งแห่งมหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ด แรงบันดาลใจในการก่อตั้งโครงการสำคัญของเขาคือการเสียชีวิตของเพื่อนร่วมงาน แซนดรา ฮิเดค็อก ศาสตราจารย์ด้านกฎธรรมชาติที่มีชื่อเสียงและรางวัลมากมาย
เพื่อสนับสนุนฮิเดค็อก คาร์ลอฟค่อนข้างไม่เต็มใจที่จะริเริ่มโครงการ Ooala ซึ่งเป็นโครงการมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์ ในขณะที่เขากล่าวว่า “จงทำตามกฎของธรรมชาติ”
ได้รับเงินหนึ่งล้านดอลลาร์แรกจากประธานกองทุนสเลอปี้ของฮาร์วาร์ด คาร์ลอฟเดินหน้าสร้างทีมสหสาขาวิชาชีพที่ได้รับการคัดเลือกจากนักวิทยาศาสตร์อัตรารองชั้นนำห้าคนที่ฮาร์วาร์ด
พวกเขาเป็น “นักวิชาการที่เสียเปรียบ” ซึ่ง “ไม่ค่อยได้รับการตีพิมพ์
ในวารสารชั้นนำและอาชีพของพวกเขาไม่เคยเป็นไปตามสัญญาที่คิดไว้” คนเหล่านี้คือผู้ที่ต้องการ “รู้สึกเป็นคนสำคัญอีกครั้ง” และ “จะได้รับการสนับสนุนจากพวกเขาอย่างง่ายดาย” ในทางกลับกัน พวกเขาจะได้รับ “ความชื่นชม […] และจุดประกายความรู้สึกถึงภารกิจและโชคชะตาในใจของพวกเขาอีกครั้ง”
หลังจากรวบรวมทีม B ของเขาแล้ว พวกเขาตัดสินใจว่าจุดเน้นของโครงการ Ooala ควรอยู่ที่การสร้างการเคลื่อนไหวย่อยที่ไม่หยุดนิ่ง พวกเขาจะสร้างสภาพแวดล้อมที่ทำให้สสารช้าลงจนอยู่นิ่งเมื่อเทียบกับจุดอื่นๆ ทั้งหมดในเอกภพ แล้วสสารช้าลงมากขึ้นจน “อยู่นิ่งๆ!”
Karlof ดึงดูดเงินทุนเพิ่มเติมมากกว่าพันล้านดอลลาร์ เขาสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกที่ไม่ธรรมดาในทะเลทรายเนวาดา พร้อมด้วยเครื่องกำเนิดไฟฟ้าแนวคิดใหม่ เขามีชุมชนของนักเรียนที่อาศัยอยู่ในชุมชนห่างไกลสไตล์โครงการแมนฮัตตัน ทุกคนทำงานร่วมกันเพื่อแสดงให้เห็นว่ากฎของฟิสิกส์ไม่ได้เป็นอย่างที่เห็น
เขายังค้นพบ “อนุภาคเนกาทรอนเนียม” ใหม่ ซึ่งเป็นวัตถุไร้มวลที่มองไม่เห็นซึ่งลดมวลของทุกสิ่งที่มันชนกัน
มากกว่าแค่เรื่องเล่า
แต่นวนิยายเหน็บแนมเป็นมากกว่าราสเบอร์รี่ที่สนุกสนานที่สถาบันวิทยาศาสตร์ระหว่างประเทศ บาร์โลว์ได้ถักทอประเด็นสำคัญต่างๆ ให้กลายเป็นเรื่องราวที่น่าติดตามและตลกขบขัน
เขาแสดงให้เห็นว่าองค์ประกอบของมนุษย์เป็นข้อกำหนดที่สำคัญในกระบวนการทางวิทยาศาสตร์เพื่อสร้างสาขาการวิจัยใหม่ได้อย่างไร เขาแนะนำว่าการสนับสนุนผู้นำที่ดีที่สุดและฉลาดที่สุดโดยไม่คำนึงถึงคุณภาพของทีมสามารถนำไปสู่ผลกระทบที่ไม่ธรรมดาและคาดไม่ถึงต่อสังคมได้อย่างไร
แม้ว่ามันจะเป็นมุมมองที่เหยียดหยามเกี่ยวกับวิธีสร้างโครงการวิจัยที่สำคัญ แต่บาร์โลว์ก็เจาะลึกถึงการลงทุนด้านวิทยาศาสตร์โดยนักการเมืองโดยอิงจากชื่อเสียงของนักวิทยาศาสตร์
เขาแสดงให้เห็นชัดเจนเกินไปถึงวิธีการซื้อผู้ทำงานร่วมกัน โดยเปิดเผยว่านักวิทยาศาสตร์ติดตามเงินวิจัยและเข้าร่วมวงการวิจัยโดยไม่คำนึงว่าพวกเขาคิดอย่างไรกับคุณภาพการวิจัยและไม่ว่าจะเป็นวิทยาศาสตร์ที่ “ดี” หรือไม่
บาร์โลว์ยังขุดคุ้ยเรื่องบริการสาธารณะและผลที่ตามมาโง่ๆ ของความลับและวิธีที่คาดไม่ถึงว่าการวิจัยพื้นฐานสามารถส่งผลกระทบต่อสังคมได้เนื่องจากการใช้งานที่คาดไม่ถึงโดยสิ้นเชิงในสาขาที่แตกต่างกัน
ในกรณีนี้ เนื่องจาก “อนุภาคเนกาทรอนเนียม” มีกลไกในการ “ข้ามพรมแดนระหว่างทางกายภาพและทางจิตวิทยา” กระทรวงการคลังสหรัฐจึงใช้ผลกระทบของอนุภาคใหม่นี้ในการควบคุมอารมณ์ความรู้สึกของมนุษย์เพื่อจับคู่ความล้มเหลวทางการเงินของรัฐบาลกับความคาดหวังของผู้กำหนดนโยบาย ในการทำเช่นนี้พวกเขาสร้างการปฏิบัติตาม
และในที่สุด บาร์โลว์ก็แสดงให้เห็นถึงการสนับสนุนพื้นฐานที่แข็งแกร่งของเขาที่มีต่อสตรีในวงการวิทยาศาสตร์ ในการพยายามหาผู้หญิงเพื่อสร้างทีม B ที่มีความหลากหลาย คาร์ลอฟ “ไม่รู้จักผู้หญิงประเภทสองเลย”
เขาพบผู้ช่วยศาสตราจารย์มิลลิเซนต์ ปาร์คเกอร์ตามคำแนะนำของคณบดีวิศวกรรมศาสตร์และวิทยาศาสตร์ประยุกต์ ซึ่งบรรยายถึงศาสตราจารย์หญิงคนนี้ว่า “ดีมาก – มีความสามารถมาก” ปาร์คเกอร์กล่าวเสริม:
[…] แต่เธอก็ใจกว้างเกินไปกับเวลาของเธอ เธอรับผิดชอบมากเกินไป […] เธอเขียนเอกสารให้ฉันครึ่งหนึ่ง เธอมีภาระงานสอนมากกว่าผู้ช่วยศาสตราจารย์ชายถึงสองเท่า และถ้านักเรียนคนใดประสบปัญหา เธอมักจะเป็นคนที่พวกเขาไปหา เธอไม่เหลือเวลาให้ตัวเองเลย
